Les plantes et les animaux sont remarquablement similaires dans leurs réactions aux changements des conditions environnementales à travers le monde, selon les recherches.
L’étude peut aider à expliquer leur répartition actuelle et la façon dont ils réagiront au changement climatique à l’avenir.
Les plantes et les animaux sont fondamentalement différents à bien des égards, mais l’une des plus évidentes est la façon dont ils réagissent à la température.
“Lorsqu’il fait soleil et chaud là où ils se trouvent à un moment donné, la plupart des animaux peuvent simplement se déplacer pour trouver de l’ombre et se rafraîchir”, explique l’auteur principal de l’étude, John J. Wiens, professeur d’écologie et de biologie évolutionniste à l’université d’Arizona. “Les plantes, quant à elles, doivent rester là où elles sont et tolérer ces températures plus élevées”.
Avec Hui Liu et Quing Ye du Jardin botanique de Chine du Sud, Wiens a analysé les données climatiques de 952 espèces de plantes et de 1 135 espèces de vertébrés. Elles comprenaient de nombreux grands groupes de plantes à fleurs, des chênes aux orchidées en passant par les herbes, et tous les grands groupes de vertébrés terrestres, dont les grenouilles, les salamandres, les lézards, les serpents, les tortues, les crocodiliens, les oiseaux et les mammifères.
L’équipe a utilisé des données climatiques et des arbres évolutifs détaillés pour tester 10 hypothèses sur les conditions de température et de précipitations là où chaque espèce est présente et comment celles-ci évoluent dans le temps parmi les espèces. Cet ensemble de conditions est également connu sous le nom de “niche climatique” de chaque espèce.
La niche climatique d’une espèce reflète l’endroit où elle peut vivre, explique Wiens – par exemple, dans les tropiques par rapport à la zone tempérée, ou au niveau de la mer par rapport au sommet d’une montagne – et comment elle réagira au changement climatique.
Une espèce ayant une large niche climatique peut se répartir dans de nombreuses conditions différentes et peut être particulièrement résistante au changement climatique. Une espèce ayant une niche étroite, en revanche, peut avoir une distribution restreinte et être particulièrement vulnérable au changement climatique. La compréhension des niches climatiques est d’une importance capitale pour répondre aux questions les plus fondamentales et les plus urgentes en matière d’écologie et d’évolution.